Ariel, enam belas tahun putri duyung, tidak puas dengan kehidupan bawah laut dan ingin tahu tentang dunia manusia. Dengan teman ikan terbaik Flounder, Ariel mengumpulkan artefak manusia dan pergi ke permukaan laut untuk mengunjungi Scuttle burung camar, yang menawarkan lucu sangat akurat dan pengetahuan tentang kebudayaan manusia. Mengabaikan peringatan ayahnya (Raja Triton) dan pengadilan musisi (Sebastian kepiting) bahwa kontak antara manusia duyung dan manusia dilarang, Ariel masih rindu untuk menjadi bagian dari dunia manusia; akhir ini ia telah mengisi sebuah gua rahasia dengan semua artefak manusia dia telah ditemukan. Sementara Sebastian, yang ditugaskan untuk menjaga Ariel dan pastikan dia tidak mengunjungi permukaan kembali mencoba meyakinkan dirinya bahwa lebih baik hidup di bawah laut daripada di dunia manusia.
Suatu malam, Ariel dan Flounder perjalanan ke permukaan laut untuk menyaksikan sebuah perayaan untuk ulang tahun Pangeran Erik, dengan siapa Ariel jatuh cinta. Badai tiba-tiba hits, di mana semua orang berhasil melarikan diri dalam sebuah sekoci, kecuali untuk Eric yang pergi dan menyelamatkan anjingnya Max, yang masih terjebak di kapal. Dia menyelamatkan Max tetapi hampir tenggelam tetapi diselamatkan oleh Ariel, yang menyeret dia ke pantai. Dia menyanyikan kepadanya, tetapi ketika ia bergerak bangun ia melihat suatu penglihatan. Dia penyelaman bawah air ketika Max datang kepada Eric. Eric memiliki kesan samar-samar bahwa ia diselamatkan oleh seorang gadis dengan suara yang indah, ia berjanji untuk mencarinya, dan Ariel bersumpah untuk mencari cara untuk bergabung dengan Eric.
Triton dan putrinya menemukan suatu perubahan pada Ariel, yang terang-terangan mabuk cinta. Pertanyaan Triton Sebastian tentang perilaku Ariel, selama itu sengaja Sebastian mengungkapkan insiden dengan Eric. Triton mati-matian menghadapi Ariel dalam gua, menggunakan trisula untuk menghancurkan koleksi harta manusia. Setelah Triton daun, sepasang belut, kapar dan Jetsam, menangis Ariel meyakinkan bahwa ia harus mengunjungi penyihir Ursula laut, yang konon bisa membuat semua impiannya menjadi kenyataan.
Ursula membuat kesepakatan dengan Ariel untuk mengubah dirinya menjadi manusia selama tiga hari. Dalam tiga hari ini, Ariel harus menerima "ciuman cinta sejati" dari Eric; jika tidak, dia akan mengubah kembali menjadi putri duyung pada hari ketiga dan milik Ursula. Sebagai pembayaran untuk kaki, Ariel harus menyerah suaranya, yang ajaib Ursula perangkap di sebuah shell ia mengenakan sebagai liontin. Ekor Ariel berubah menjadi kaki dan Sebastian dan Flounder menyeretnya ke permukaan.
Eric dan Max menemukan Ariel di pantai. Dia awalnya curiga bahwa dia adalah orang yang menyelamatkan hidupnya, tetapi ketika dia mengetahui bahwa dia tidak bisa berbicara, dia membuang-gagasan yang baik kepada frustrasi Ariel dan Max (yang mengetahui kebenaran). Dia membantu dia ke istana, di mana para pelayan pikir dia adalah sebagai yang selamat dari kapal karam. Ariel menghabiskan waktu bersama Eric, dan pada akhir hari kedua, mereka hampir berciuman tetapi dihalangi oleh kapar dan Jetsam. Marah sempit mereka melarikan diri, Ursula mengambil penyamaran seorang wanita muda yang cantik bernama "Vanessa" dan muncul darat bernyanyi dengan suara Ariel. Eric mengakui lagu, dan dalam penyamaran, Vanessa / Ursula melemparkan mantra hipnotis dari pesona pada Eric untuk membuatnya melupakan Ariel.
Keesokan harinya, Ariel menemukan bahwa Eric akan menikah dengan menyamar Ursula di atas kapal. Dia menangis dan tertinggal ketika pernikahan tongkang berangkat. Scuttle menemukan bahwa Vanessa adalah Ursula menyamar, dan menginformasikan Ariel. Ariel dan Flounder mengejar pernikahan tongkang, Sebastian menginformasikan Scuttle Triton dan ditugaskan untuk secara harfiah "tunda pernikahan." Dengan bantuan dari berbagai hewan, cangkang nautilus sekitar leher Ursula rusak, mengembalikan kembali suara Ariel Ariel dan melanggar Ursula's pesona atas Eric. Menyadari bahwa Ariel adalah gadis yang menyelamatkan hidupnya, Eric bergegas untuk menciumnya, tapi matahari terbenam dan Ariel mengubah kembali menjadi putri duyung. Ursula beralih ke bentuk sejati dan dia menculik Ariel.
Triton muncul dan menghadapkan Ursula, tetapi tidak dapat menghancurkan Ursula kontrak dengan Ariel. Triton memilih untuk mengorbankan dirinya sendiri untuk putrinya, dan berubah menjadi polip. Ursula Triton mengambil mahkota dan trisula, yang rencananya dari awal. Ursula menggunakan kekuatan barunya untuk menertawakan, membentuk pusaran air yang mengganggu beberapa bangkai kapal, salah satu yang Eric commandeers. Sama seperti Ursula diatur untuk menggunakan trisula untuk menghancurkan Ariel, Eric mengubah roda sulit untuk pelabuhan, berlaku serudukan kapal pecah Ursula cucur melalui perut.
Dengan Ursula pergi, kekuasaan-nya istirahat dan polip di kebun Ursula (termasuk Triton) kembali menjadi duyung tua. Kemudian, setelah melihat bahwa Ariel benar-benar mencintai Eric dan bahwa Eric juga menyelamatkan dirinya dalam proses, Triton perubahan rela dia dari putri duyung menjadi manusia dengan menggunakan trisula. Ia berlari ke pelukan Eric, dan dua akhirnya ciuman. Ariel menikah Eric di sebuah pernikahan di mana manusia dan duyung hadir.
